Presente y futuro de la cadena de suministro 4.0: innovación tecnológica, retos y sostenibilidad

La automatización en la cadena de suministro

Las nuevas tecnologías han revolucionado el sector empresarial. El software industrial y el ERP de fabricación han introducido la automatización de procesos y registros de información, incluida la gestión de la cadena de suministro, que abarca todas las actividades relacionadas con la transformación y distribución de bienes dentro de una empresa, desde la adquisición de materias primas hasta la entrega al usuario final; o con un enfoque más logístico, el input de mercancía, almacén y output.

La innovación en los procesos de fabricación y supply chain han tenido también como consecuencia una demanda cada vez mayor de inmediatez y personalización, pero sin tener que variar la calidad o rentabilidad del servicio, introduciendo nuevos conceptos como cadena de suministro triple A.

Chema Gómez, candidato a doctor en Dirección de Procesos y Operaciones por la Universidad de Córdoba, cree en concreto que estamos hablando del área empresarial que más beneficios ha obtenido, ya que se han dejado de lado órdenes y procesos que eran estrictamente manuales y se han integrado todos los nodos de información a lo largo de los eslabones de la cadena de suministro, surgiendo y proliferado nuevas herramientas, sistemas y elementos de inteligencia de negocio. “Todo esto ha repercutido en una reducción drástica de los tiempos de aprovisionamiento, exactitud en los pedidos y reducción costes de transporte, almacenamiento o contingencia”, subraya Gómez.

Xabier Zubizarreta, que ha sido miembro de Consejos de Dirección de diversas empresas logísticas, ve cómo hemos logrado alcanzar una gestión completa o integral de la cadena de suministro: demanda, compras, stock, preparación de pedidos y distribución, incluso asegurando la entrega en las fechas y las franjas horarias exigidas por el cliente.

Nuevos enfoques empresariales en Supply Chain Management 4.0

Sin embargo, no todos nuestros expertos piensan que se haya alcanzado el máximo nivel de beneficio tecnológico.

Rubén Guerrero, con 5 años de experiencia en logística gestionando proyectos con multinacionales, observa cómo el control activo de stocks en tiempo real y la previsión cada vez más fiable en la variabilidad de la demanda, unido a los avances en trazabilidad, han permitido un mayor grado de automatización. Todo gracias a la aplicación de soluciones tecnológicas, optimizando tiempos y costes. Pero también advierte cómo hay un gran margen de mejora que está sujeto a la necesidad de hacer llegar esta tecnología a todos los agentes que forman parte de la cadena de suministro.

El doctor en Ingeniería Industrial Miguel Mediavilla, con más de 20 años en el sector (muchos de ellos en el grupo alemán BSH Bosch and Siemens Home Appliances), va más allá en la necesidad de adoptar nuevos enfoques que modernicen nuestra industria.

La automatización de la cadena de suministro la podemos entender, explica el doctor, en dos ámbitos: el uso de elementos físicos en el mundo tangible, como la robótica, y los elementos del mundo no tangible, como son las herramientas informáticas o software de gestión empresarial.

“Las herramientas informáticas han ido evolucionando, principalmente, en rapidez y usabilidad. Pero lamento decir que el enfoque sigue siendo el del siglo pasado, donde el paradigma de mercado era más estable, menos complejo y con mucha mayor certidumbre. En el siglo XXI podemos hacer las cosas mal más rápido”, recalca Mediavilla.

Incorporación de novedades tecnológicas y puntos de inflexión 

La década de los 90 supuso el gran desarrollo e implantación de los software de gestión empresarial, en concreto de los sistemas ERP, y la integración y centralización de la información de las empresas. Un antes y un después en la gestión de la cadena de suministro y en la toma de decisiones.

También la introducción de los SGA, software de gestión de almacenes, es otra de las grandes novedades digitales para el sector, permitiendo el conocimiento y análisis en tiempo real de los flujos de stock y un óptimo abastecimiento de materiales en función de la información registrada.

Xabier Zubizarreta señala que la optimización de procesos productivos, logísticos, comerciales y de gestión mediante diferentes herramientas de inteligencia de negocio, sobre todo software Business Intelligence y soluciones machine learning, ha hecho que pasemos de tener datos a que estos sean tratados y se conviertan en información útil. De esta manera, podemos anticipar y prever situaciones, actuando en consecuencia.

Dentro de las áreas que abarca el supply chain, el almacenaje es, para Chema Gómez, una de las que mayores novedades tecnológicas está incorporando. “Ya podemos disponer de una información exacta cuantitativa del almacén, pero no del estado del stock. Este es un eslabón de la cadena de suministro en el que se investiga mucho, aunque se sigue necesitando una fuerte presencia de personal para que los resultados sean óptimos”, explica.

El analista de mercado, proyectos y negocio también indica cómo se ha dado un paso más en la incorporación tecnológica, y que la transformación digital comienza a ser una realidad. "Si ya es interesante conocer espacial y temporalmente todo aquello que ocurre en la cadena de suministro, imagina como sería dotándola de inteligencia y automatización" añade Gómez. 

La globalización del mercado, la inmediatez, la Industria 4.0 y la cadena de suministro 4.0

¿Estamos abriendo ya todas las nuevas posibilidades en la cadena de suministro o aún nos quedan estrategias que implementar? Como ya hemos visto, no todos los expertos son optimistas en cuanto modelo de gestión que se está llevando a cabo.

Con la aplicación de la Industria 4.0 a la cadena de suministro podemos hablar de Supply Chain 4.0 o cadena de suministro 4.0, sostiene Xabier Zubizarreta. La transformación digital está llevando el internet de las cosas, la automatización o robotización evolucionada y el big data a la cadena de suministro. “La Supply Chain 4.0, gracias al uso de las nuevas tecnologías y al análisis de datos, permite a las empresas identificar tendencias, problemas potenciales y oportunidades de una manera más real y acertada” opina Zubizarreta.  Esto se traducirá en una mayor disponibilidad de producto, tiempos de respuestas más rápidos a los cambios de la demanda, mejora en los costes directos e indirectos de la actividad y en mayores resultados operativos y financieros.

Pero el experto también avisa de una necesidad de complementar este cambio tecnológico con una visión empresarial basada en los procesos y la búsqueda de "cero defectos".

Mientras Chema Gómez asegura que la globalización y la búsqueda por la personalización en la cadena de suministro supone un gran reto y una oportunidad para las empresas, o Rubén Guerrero afirma que ya se está reflejando en tiempos de respuesta más cortos sin que ello repercuta en un coste mayor, Miguel Mediavilla se muestra más reticente en cuanto a la Industria 4.0.

“Las soluciones tecnológicas son el cómo, no el qué. El qué en la gestión de la cadena de suministro es nuestro enfoque para ser cada vez más rápidos para adaptarnos a mercados más imprevisibles, impacientes, exigentes y con mayor competencia. Lo importante es tener claro el qué hacer: ¿gestionar por cuello de botella? ¿Demand-driven MRP? Luego tendrás muchas y muy buenas herramientas para el cómo”, explica a este respecto Mediavilla.

Los retos y el futuro de la cadena de suministro 4.0: IoT y IA

Estamos ante un sector en constante evolución. La irrupción de conceptos como el internet de las cosas (IoT), inteligencia artificial (IA) y machine learning para empresas están dando lugar a nuevas tendencias y escenarios de gestión que es importante saber aprovechar de manera correcta.

"Se ha avanzado a un modelo completamente digital e integrado en lo que se refiere a la cadena de suministro. En esto ha sido clave el desarrollo de algunas tecnologías como el internet de las cosas y la inteligencia artificial para el tratamiento de información en la logística. Su aplicación está proporcionando un cambio de forma definitivo en los procesos logísticos" explica Zubizarreta .

La gran cantidad de datos que registramos y somos capaces de entender y manejar es fundamental a la hora de anticipar los cambios de consumo en el mercado. ¿Cuál será el papel de los trabajadores y el de las máquinas en este entorno de futuro inmediato?

Las máquinas y los sistemas que las orquestan serán más autosuficientes (RPA) y cada vez tendrán capacidad de tomar más decisiones, opina Zubizarreta. Pero Rubén Guerrero lo tiene muy claro, no considera que el papel de los operarios y el de la maquinaria como lo concebimos hoy en día vaya a desaparecer, menos aún en un futuro inmediato. Si es cierto que se van automatizando más procesos y se investiga para que la maquinaria se adapte cada vez más al trabajador y su ergonomía, con el objetivo de minimizar tiempo, costes y mejorar la respuesta de la cadena de suministro a la demanda.

Sostenibilidad y cooperación, las asignaturas pendientes

Los principales problemas a los que se enfrenta la cadena de suministro 4.0 son ya una realidad. En un mundo globalizado con alta competitividad, se buscan servicios cada vez más rápidos y ágiles para satisfacer las necesidades de una demanda que no cesa de exigir gracias al comercio electrónico.

“Además de la última milla y la sostenibilidad, el punto clave del futuro va a ser la anticipación a los comportamientos del mercado. Esto puede llevar aparejado una más que probable descentralización de almacenes que haga que la respuesta a estos cambios sea más rápida. Esta planificación y capacidad de respuesta difícilmente será posible sin la aplicación de métodos de análisis de datos mediante inteligencia artificial”, pronostica Rubén Guerrero.

Este nuevo escenario global ya tiene su repercusión: la importancia de la sostenibilidad, algo en lo que los cuatro expertos están claramente de acuerdo.